De la téléphonie à l'automobile, Ward Decker un petit inventeur oublié

Ward Decker est la figure typique de l'inventeur-entrepreneur qui, faute de succès majeur, n'a pas retenu l'attention des historiens.

Anson Decker, natif d'Owego et habitant de longue date, était né dans la partie est de la ville. Tout au long de sa vie professionnelle, il fut un citoyen prospère et dynamique. Le 2 juin 1856, il épousa Phoebe A. Washburn, avec qui il eut trois enfants : George et Ruella, décédés en bas âge, et Ward .

Ward Decker, fils d'Anson et Pgoebe (Washburn) Decker, est né à Owego (comté de Tioga, Etat de New York), le 11 août 1865.
Il a fait ses études à la Free Academy et a ensuite travaillé dans le secteur du livre et de la papeterie pendant une dizaine d'années .
Il édite notamment en 1892 un recueil de photographie de son village natal.
Mais ce sont les développements de l'électricité qui l'intéressent, et comme beaucoup de jeunes américains, il va tenter sa chance dans la course à l'invention.
Decker a obtenu un brevet pour une armature pour machines ou moteurs dynamo-electriques (US531623A) déposé le 17 novembre 1892 et validé le 1er janvier 1895.

Voici une curiosité qui n'avait pas encore retenu l'attention des historiens de la télévision, ni même ceux du téléphone : le premier brevet, attribué aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne à Ward Decker, mentionnant la vision à distance par l'électricité (seeing by electricity). Ce brevet ne concerne pas un système d'analyse, de transmission ou d'affichage de l'image mais un système de tableau électrique de distribution (switchboard).
C'est là une parfaite illustration de ce qu'à la fin du 19ème siècle la vision à distance par l'électricité était avant tout pensée comme une extension de la téléphonie et non comme un système de diffusion multipoints.

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Les switchboard : un domaine d'invention et d'investissement en plein développement

Les switchboard permettant l'interconnexion automatique des interlocuteurs sans passer par une standardiste ont été imaginé dès 1879, soit à peine trois ans après la démonstration du téléphone par Graham Bell.
Les frères Connoly et McTighe, par ailleurs inventeurs d'un téléphote, avaient obtenu un brevet en 1879 (US 222 458 ) mais c'est généralement à Almon Strowger, qui a obtenu un brevet en 1889 (US 447,918) que l'on attribue le premier switchboard ayant eu une exploitation commerciale. Pendants des décennies les standards téléphoniques ont été appelés Strowger et certains sont encore en usage. La Bell Company disposait de son propre système inventé par Hayes et Sear 457,477 en 1891 ( le système n'a jamais dépassé le stade du laboratoire )
Decker a lui même tracé un état de la question détaillé, publié dans la revue "Electric Power" l'année où il obtient son brevet, en collaboration avec E.P. Thompson, un électricien spécialisé dans les rayons-X, collaborateur de l'Electrical World et qui signe aussi la demande de brevet en tant qu'attorney de Decker.
Dans la rubrique "1879-2030 La Commutation Téléphonique Automatique" nous avons relevé que Decker avait déposé trois brevets à partir de 1894.

La demande d'un brevet pour un switchboard applicable à la télégraphie, à la téléphonie et à la vision à distance par l'électricité est introduite le 14 mai 1894 par Ward Decker.

Ayant obtenu le brevet en Angleterre le 1er avril 1895 (Brevet n.6630) et aux Etats-Unis le 16 avril 1895 (537,603) (4), Decker fait construire un important bâtiment dans la partie orientale. du village d'Owego.
Il crée, en association avec Edward J. Hinckley, la Decker Hinckley Electric Manufacturing Company qui sera absorbée en 1898 par Decker Automatic Telephone Exchange Company d'un capital de 100 000 $.
On ne dispose que peu d'information sur le succès de l'entreprise, succès qui ne semble pas être venu.
Dans son histoire de la téléphonie indépendante, Harry B. MacMeal mentionne que la Decker Automatic Telephone Exchange Company ne fait pas partie du trust d'indépendants qui s'est constitué en 1898 pour affronter les grands opérateurs. La société fait par contre partie des sociétés déclarées "inoperative and void" par le Gouverneur du New Jersey en 1900 pour ne pas avoir payé les taxes dues depuis 1896.
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En 1901, Decker obtient un nouveau brevet pour un shunt téléphonique (US 671,311)

La reconversion dans l'industrie automobile

Apartir de 1902 il change de secteur d'activité et se lance dans la construction d'automobiles.
En 1903 il fonde la Decker Automobile Company. Au cours de l'été de la même année, les plans d'une usine à Binghamton sont dessinés mais n'ont pas été mis en œuvre. La production a pris fin en 1903. Au total, au moins trois véhicules ont été créés, probablement quelques-uns de plus.

En 1916, Decker obtiendra encore un brevet pour un dispositif de clavetage d'arbre. (US1205717A)

En 1909, Decker a publié un cours d'électricité pour débutants.

Ward Decker est décédé à Owego le 14 décembre 1928.
Les passionnés de l'histoire de l'automobile se souviennent plus de lui que les historiens des télécommunications et de la télévision.

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