Emma Nutt
1er septembre 1878, Emma Nutt est devenue
la première opératrice téléphonique au monde.
Emma Nutt
Les premières agences Bell ont été créées
principalement pour fournir des instruments aux lignes privées.
Cependant, l'idée de connecter des intervenants sur des lignes
distinctes a rapidement émergé, et les fonctions des agences
ont commencé à évoluer.
La première connexion téléphonique publique a eu
lieu le 17 mai 1877 à Boston, au bureau d'alarme anti-cambriolage
de S.T. Holmes.
Conçu par G.W.Coy, le premier
central téléphonique commercial a ouvert ses portes un
an et demi plus tard à New Haven dans le Connecticut..
avec 8 lignes pour les premiers abonnés.
Holmes, qui dirigeait l'entreprise de sécurité résidentielle
à Boston utilisant le télégraphe, décida
que l'utilisation du téléphone serait une stratégie
commerciale judicieuse et fonda la Holmes Telephone
Dispatch Company.
Bientôt, on comptait plus de 150 abonnés sur douze lignes,
et le ratio appels/abonné était en constante augmentation.
Un nouveau tableau fut donc conçu par G.W.Coy,
puis construit par M. Snell, toujours à New Haven et fournisseur
d'équipements spécialisés pour les compagnies de
téléphone.
Les petites villes avaient traditionnellement
leur standard téléphonique installé dans la maison
de l'opérateur pour qu'il ou elle puisse répondre aux appels
24 heures sur 24.
D'une capacité de 20, 40 fils à plusieurs centaines les
centraux téléphoniques demandaient de plus en plus de
main d'oeuvre.
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En 1878, les adolescents
formés à la distribution des télégraphes
furent embauchés par Bell pour occuper de nouveaux postes
d'opérateurs téléphoniques en Nouvelle-Angleterre.
Sachant qu'il fallait être debout, à genoux et compter
entre deux et six personnes pour brancher des commutateurs sur
de hauts tableaux, les adolescents constituaient un moyen pratique
et économique d'intégrer harmonieusement le système
téléphonique à la vie quotidienne comme moyen
de communication. Les femmes étant considérées comme plus compatissantes, organisées, appliquées et sociables que les adolescents, Alexander Graham Bell y vit une opportunité d'améliorer le service client de son brevet et de ses inventions. C'est ainsi que le 4 septembre 1878, Emma Nutt, 18 ans, commença à travailler pour Bell à la Edwin Holmes Telephone Dispatch Company de Boston, dans le Massachusetts. |
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Par conséquent, le rôle des femmes sur le marché du travail augmentait, en particulier celui des jeunes femmes célibataires vivant dans les villes en pleine expansion. Elles étaient chargées de subvenir aux besoins de leur foyer pendant que les hommes travaillaient de longues heures à l'usine ou étaient encore à l'Ouest en quête de prospérité. Du milieu à la fin du XIXe siècle, les emplois en usine, les tâches ménagères, l'aide à la pension dans les appartements et les postes de secrétariat étaient les plus courants pour les jeunes femmes. Avec l'avènement du téléphone, les femmes sont devenues les candidates privilégiées pour le poste d'opératrice téléphonique. Les femmes ont été conditionnées socialement et émotionnellement à posséder généralement toutes les compétences que l'on pourrait identifier chez le candidat idéal pour un poste dans un centre d'appels aujourd'hui.
Véritable « rock star », Emma nutt
travaillait 54 heures par semaine avec une heure de pause pour le déjeuner,
pour un salaire mensuel de 10 dollars et mémorisait chaque numéro
de l'annuaire de la New England Telephone Company. Elle travailla ensuite
pour l'entreprise entre 33 et 37 ans, avant de prendre sa retraite avant
le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Contrairement
à sa sœur, Stella n'est restée que quelques années
dans cet emploi. La réponse des clients à sa voix apaisante,
sa culture et sa patience a été extrêmement positive,
de sorte que les hommes ont rapidement été remplacés
par des femmes. En 1879, il s'agissait de Bessie Snow Balance, Emma
Landon, Carrie Boldt et Minnie Schumann, les premières femmes
opératrices du Michigan.
En six mois, toutes les opératrices téléphoniques
de Bell étaient des femmes – c'est-à-dire des jeunes
femmes blanches et chrétiennes, qui correspondaient aux attentes
de la compagnie.
Dans les villes nommées ci-après, les centraux de Bell étaient
en activité dès la fin 1878 et, si le nombre de téléphones
mis en service était relativement petit, les registres montrent
que plusieurs de ces centraux avaient signé deux à quatre
fois plus de contrats et connectaient les abonnés le plus rapidement
possible.
Albany 250, Indianapolis 150, Baltimore 100 Lowell 200, Boston 150,
Meriden 100,Bridgeport 175, New Haven 350,
Buffle 250, New York 250,Chicago 550, crême Philadelphia 250,Cincinnati
200, Saint Louis 325,
Colomb 50, Toledo 100,Detroit 150, Troie 100
D'autres centraux étaient en cours de construction à Washington,
Louisville, La Nouvelle-Orléans, Nashville, Cleveland, Springfield,
Hartford, Providence et d’autres lieu ...
Bien que le téléphone ait cédé la place
à un secteur à prédominance féminine, à
l'instar de leurs homologues en usine, les opératrices téléphoniques
étaient encore soumises à de multiples restrictions quant
au moment, au lieu et aux modalités de leur travail. Seules les
femmes célibataires, âgées de 17 à 26 ans,
suffisamment grandes pour atteindre le haut du standard, et non noires
ou juives, pouvaient être employées comme opératrices.
Les standardistes ne pouvaient s'habiller qu'en noir et n'avaient pas
le droit de porter de bijoux. Le rythme de travail est devenu rapide,
avec une pression croissante pour offrir un service client impeccable
aux appelants cherchant à se connecter. Dans les zones métropolitaines,
le volume d'appels était tel que, pour être connectées
au plus vite, certaines femmes se sont mises à porter des patins
à roulettes au travail.
Une page est consacrée à ces opératrices que l'on
appelait les "Demoiselles du
téléphone".
Les abus envers les téléphonistes se poursuivirent même après le départ à la retraite d'Emma Nutt : en 1919, 8 000 téléphonistes de la New England Telephone Company organisèrent une grève pour réclamer de meilleurs salaires, de meilleures conditions de travail et un service client plus humain. Elles faillirent interrompre le service téléphonique dans le Maine, le Massachusetts, le New Hampshire, le Rhode Island et le Vermont. Moins d'une semaine plus tard, l'entreprise augmenta leurs salaires et accorda aux femmes le droit de négocier collectivement. Ces efforts de lutte pour les droits des travailleuses coïncidèrent avec le mouvement suffragiste et une nouvelle vague de progrès technologiques, et en 1930, les lignes téléphoniques ne nécessitaient plus d'opératrice.
Hommages
« EMMA », un système de synthèse vocale créé
par Preferred Voice et Philips Electronics est nommé en son honneur.
Le 1er septembre est commémoré de manière non-officielle
comme la Journée Emma M. Nutt.
Puis il a suffit d'une génération de femmes pour
changer l'avenir des centres d'appels :
Plus tardivement c'est une autre femme Hedy Lamar qui a posé
les bases de la technologie Wi-Fi.
Hedwig Eva Maria Kiesler était une enfant
exceptionnellement intelligente. Née en 1914 pendant la Première
Guerre mondiale à Vienne, en Autriche, d'un père pianiste
concertiste, elle apprit très tôt à jouer de la musique
et à danser le ballet. À cinq ans, elle pouvait démonter
et assembler une boîte à musique, comprenant parfaitement
le fonctionnement de chaque pièce. Malgré son goût
prononcé pour l'éducation, elle suivit les traces de sa
mère musicienne et, à 16 ans, commença à jouer
à Berlin. Au fil des ans, elle fut saluée par la critique
pour ses rôles dans des films allemands et se forgea une clientèle
fidèle. Parmi ses admirateurs se trouvait un marchand de munitions
autrichien, Fritz Mandl, qu'elle épousa en 1933. Kiesler décrira
ce mariage comme étant de courte durée : « J'ai
su très tôt que je ne pourrais jamais être actrice
tant que j'étais sa femme… Il était le monarque absolu
de son mariage… J'étais comme une poupée. J'étais
comme une chose, un objet d'art qu'il fallait protéger – et
emprisonner –, dépourvu d'esprit, de vie propre. »
Outre le sentiment d'être prisonnière de son mariage, son
mari était également ami avec des membres du parti nazi
et les invitait fréquemment à dîner. Pour Kiesler
, qui était juive, il était impossible de se réconcilier
avec cette réalité. En 1937, elle quitta son mari et s'enfuit
à Londres, mais gardait en mémoire les conversations de
dîner sur les armes de guerre.
Lors de son séjour à Londres, Kiesler changea de nom pour
Hedy Lamar et fit la connaissance de Louis B. Mayer des studios MGM. De
là, elle devint rapidement une starlette hollywoodienne. Elle travailla
aux côtés de talents tels que Clark Gable et Jimmy Stewart,
et côtoya des Américains de renom comme le producteur de
cinéma et célèbre pilote Howard Hughes . Ils eurent
une brève relation, et c'est à cette époque qu'elle
se lia d'amitié avec Hughes par passion pour l'invention. Bien
que sa vie fût centrée sur le cinéma, elle possédait
toujours un établi chez elle où elle bricolait, et Hughes
lui offrit son matériel d'aviation pour travailler pendant ses
temps libres sur les plateaux. Il l'emmena également visiter la
fabrication des avions et présenta Lamar aux scientifiques à
l'origine de ces projets. À l'époque, Hughes s'investissait
dans la construction d'avions plus rapides pour l'armée américaine.
Afin d'explorer de nouveaux modèles d'ailes d'avion, Lamar acheta
des livres sur les poissons et les oiseaux afin de classer les nageoires
et les ailes les plus rapides de chacun. Après avoir présenté
ses découvertes à Hughes, il la qualifia de « génie
».
Lamar était constamment motivée par l'invention
– « améliorer les choses me vient naturellement
», disait-elle. Son attrait pour la science l'a amenée
à retravailler la structure d'un feu de signalisation et même
à créer un soda similaire au Coca-Cola. Tandis qu'elle
agissait, apprenait et créait, le monde se préparait à
une Seconde Guerre mondiale. Cette guerre servirait de toile de fond
à la création, avec le célèbre compositeur
George Antheil, du « Système de communication secret ».
Aujourd'hui appelée « saut de fréquence »,
cette méthode de transmission de signaux radio modifie rapidement
la fréquence porteuse de ces signaux sur une large bande spectrale.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, c'était un moyen pour les
émetteurs de radioguidage et les récepteurs de torpilles
de changer de fréquence. Grâce aux travaux de Lamar en
1942, l'interception ennemie d'engins de guerre et d'informations classifiées
est devenue moins préoccupante dans les guerres à venir.
Aujourd'hui, cette invention est estimée à 30 milliards
de dollars et sert de base aux technologies Wi-Fi , GPS et Bluetooth
que nous utilisons aujourd'hui.
Gladys West, marraine de la technologie GPS et défenseure des
droits civiques.
Continuons
Comme Lamar, Gladys West était une fille douée pour
les études. Née en 1930 dans une famille d'agriculteurs
en Virginie, elle savait très tôt qu'elle ne voulait pas
être journalière. « J'allais faire des études
et m'en sortir. Je n'allais pas rester coincée là-bas toute
ma vie », confiait West au Guardian en 2020 via Zoom. L'école
la plus proche se trouvait alors à cinq kilomètres à
pied, où elle et six autres camarades suivaient leurs cours dans
la même salle. Ses dons pour les études étaient évidents,
et c'est après cette constatation que ses parents ont commencé
à économiser pour l'envoyer à l'université.
Ils ont peiné à constituer leurs économies pendant
des années, et ce n'est que lorsque West a obtenu une bourse universitaire
qu'elle a enfin pu poursuivre ses études.
Diplômée du Virginia State College en 1952, elle a obtenu
une licence et une maîtrise en mathématiques et a commencé
sa carrière d'enseignante dans des écoles ségréguées
de l'État. En 1956, elle est devenue la deuxième femme noire
embauchée comme mathématicienne au Naval Proving Ground
en Virginie. Ses collègues la connaissaient pour ses compétences
et son dévouement, dont West, 92 ans, est très fière.
« Je suis arrivée là-bas et j'étais une femme
sérieuse. Je n'avais pas le temps de m'amuser », se souvient-
elle . « J'ai commencé à me dire que je serais
un modèle en tant que moi noire, en tant que West, pour donner
le meilleur de moi-même, en faisant mon travail et en étant
reconnue pour mon travail. » Malgré l'absence de ségrégation
dans son bureau, son expérience à la base navale était
néanmoins marquée par l'isolement : elle était l'une
des quatre employées noires de toute l'organisation. À l'extérieur
de la base navale, des sit-in pour les droits civiques avaient lieu et
rappelaient à West ce qu'elle représentait pour l'avenir
de sa communauté en tant que femme noire titulaire d'une maîtrise
en mathématiques. Bien qu'elle souhaitait participer aux efforts
de plaidoyer, elle et ses collègues n'y ont pas été
autorisées. West a préféré apporter une contribution
durable aux domaines des mathématiques et des sciences en luttant
contre les préjugés liés à la race.
« Ils n'avaient jamais travaillé avec nous, ils ne connaissent
pas [les Noirs], sauf pour les travaux domestiques et les travaux de jardinage,
alors il faut leur montrer qui on est vraiment », explique West.
« Nous avons essayé de faire notre part en étant
un modèle en tant que personne noire : être respectueuse,
travailler et contribuer à tout cela. » Elle l'a fait
de multiples façons : experte en résolution manuelle de
problèmes mathématiques complexes, elle a ensuite commencé
à programmer des ordinateurs pour les résoudre à
sa place. Dans les années 1960, West a participé à
une étude primée de l'armée de l'air qui a prouvé
la régularité du mouvement de Pluton par rapport à
Neptune. Elle est ensuite devenue chef de projet, supervisant une équipe
de cinq personnes travaillant sur le premier satellite de surveillance
des océans. Une partie du projet comprenait la programmation d'un
ordinateur IBM 7030 Stretch pour créer un modèle mathématique
de la forme de la Terre. Le travail de West sur cet ordinateur a marqué
le début de ce que nous appelons aujourd'hui le suivi GPS. «
On ne pense jamais que ce qu'on fait dans le domaine militaire sera
aussi passionnant », a-t-elle admis. « Nous n’avions
jamais pensé que cela pourrait être transféré
à la vie civile, c’était donc une agréable surprise…
Mais voir d’autres personnes si enthousiastes à ce sujet,
c’était incroyable. »
Dans les trois récits historiques que nous avons partagés avec vous, vous remarquerez que, si plus de 100 ans séparent la fin de la vie d'Emma Nutt de celle de Gladys West, certains moments de leur histoire coïncident. L'année où les femmes ne sont plus nécessaires comme opératrices téléphoniques, West naît. Tandis que West poursuit ses études en 1942, Hedy Lamar crée déjà la technologie sur laquelle West bâtira 20 ans plus tard. Grâce à Nutt, aucune des deux femmes ne se résigne au rôle liminaire d'opératrice téléphonique : l'une est mathématicienne et obtient un doctorat à 70 ans, l'autre marque le monde non seulement en tant que « plus belle femme du cinéma », mais aussi en tant que scientifique qui révolutionne nos relations. L'une adhère au mouvement suffragiste, une autre prend position contre l'antisémitisme, et une troisième combat le racisme grâce à ses connaissances et à son assurance. L’implication de chaque femme dans chaque invention a non seulement un impact direct sur l’autre, mais elle a également un impact durable sur la façon dont chacune d’entre nous vit sa vie quotidienne, s’engage dans la société et fait son travail.
Les centres d'appels ne seraient pas possibles sans ces
femmes, souvent oubliées dans le contexte des progrès scientifiques,
de la modernité et des affaires. Nous avons besoin d'un téléphone
pour certains clients, du Wi-Fi pour communiquer avec d'autres, et la
localisation GPS permet aux entreprises de connecter leurs clients, par
téléphone ou en ligne, à des agents situés
dans leur fuseau horaire ou partageant la même expérience
géographique, linguistique ou culturelle. Lorsque vous décrochez
un téléphone, envoyez un e-mail ou consultez une adresse
aujourd'hui, n'oubliez pas de remercier une femme. Plus précisément,
n'oubliez pas de remercier ces femmes.