Sosthenes et Hernand Behn

La famille de Behn était d'origine allemande et a émigré au Venezuela, où son père Guillermo Behn est né en 1840, s'installant en 1868 à St. Thomas, dans les îles Vierges danoises de l'époque. les Caraïbes.

Louis Richard Sosthenes Behn est né le 30 janvier 1884, selon son acte de baptême, sur l'île de Saint-Thomas, dans les Antilles danoises. Sosthenes prétendait être né en 1882, ajoutant deux ans à son âge pour paraître plus âgé.
Il avait un frère, Hernán (Hernand), et ils étaient les fils de Ricardo Augusto Guillermo « William » Behn, né au Venezuela et d'origine allemande, et de Sarah Louise Méndez López, née sur l'île caribéenne de Saint-Thomas, au sein d'une riche famille séfarade originaire de Corse.
Son père décéda en 1889, et l'année suivante, Sarah Louise épousa son voisin, Sosthenes Lucchetti, consul de France aux Îles Vierges. Sa mère était donc connue sous le nom de Madame Lucchetti. De ce second mariage naquit en 1891 Madeline Catherine Valentine Lucie Lucchetti Méndez, dite Malén.

À Saint-Thomas, les frères Behn étudièrent au prestigieux Saint Thomas College, un établissement américain tenu par des Rédemptoristes catholiques où les langues modernes et les mathématiques étaient les matières principales. Plus tard, leur beau-père les envoya à Paris et en Corse pour poursuivre leurs études, où ils perfectionnèrent leur français. En 1898, la famille s'installa à New York et, un an plus tard, Sosthenes Lucchetti décéda.

Comme d'autres camarades du Saint Thomas College, Sosthenes Behn commença à travailler dans une banque new-yorkaise en 1901. En 1904, les frères Behn obtinrent la nationalité américaine. Sosthenes et Hernán reprirent l'entreprise sucrière de leur beau-père à Porto Rico, où ils fondèrent la même année la société financière Behn Brothers, spécialisée dans la banque, le commerce et le sucre, qui leur apporta succès et fortune.

C'est en 1899 que Sosthenes Behn et son frère Hernand fondent le "New York International Telephone and Telegraph Corporation" et en 1920 qu'ils fondèrent International Telephone & Telegraph (ITT).

Sosthenes Behn Hernand Behn
Sosthenes : est né le 30 janvier 1884 à Saint-Thomas, îles Vierges américaines et décédé : le 6 juin 1957 (âgé(e) de 73) à New York.
Hernand (Hernando) Enrique Behn est né à St. Thomas, le 19 février 1880 et décédé le 07 ocrobre 1933, Saint-Jean-de-Luz, France

Le 10 juillet 1905, Mathieu Lucchetti, oncle de Malén, demi-sœur de Sosthenes, se noya accidentellement dans le fleuve Fajardo. Malén hérita d'importantes propriétés dans le comté de San Juan, à Porto Rico. Hernán Behn, son frère aîné, devint copropriétaire et administrateur de sa fortune. Il racheta également la part de l'héritage détenue par la famille Lucchetti en Corse. Ainsi, Malén, Hernán et Sosthenes devinrent propriétaires terriens dans le comté. Le développement de la région leur apporta des profits substantiels.

Ci dessous l'essentiel sur les frères Behn, et pour plus de détails consultez la page Histoire du téléphone aux Usa

En 1906, Behn et son frère reprirent une entreprise sucrière à Porto Rico et rachetèrent une petite compagnie téléphonique locale rudimentaire en contractant un prêt hypothécaire.
Comprenant le potentiel du téléphone, Behn commença à acquérir d'autres entreprises dans les Caraïbes.
Il obtint la nationalité américaine en 1913. Pendant la Première Guerre mondiale, il fut nommé capitaine dans le Corps des transmissions, puis promu lieutenant-colonel. Il fut chef d'état-major du général George Russell et commanda également le 232e bataillon de transmissions de campagne à Château-Thierry, à Saint-Mihiel, dans l'Argonne.
Il acquit une solide connaissance des systèmes de communication militaire et ses services rendus à la France lui valurent la Légion d'honneur.
De retour aux États-Unis, Behn s'associa à AT&T, dont Winthrop Aldrich devint plus tard administrateur.

Lorsque le lieutenant-colonel Louis Richard Sosthenes Behn et son frère Hernand fondèrent ITT l'International Telephone and Telegraph Corporation, dotée d'un capital de 6 millions de dollars. en 1920, ils comptaient profiter d'un marché quasi inexistant en dehors des États-Unis . Cette année-là, les États-Unis comptaient 64 téléphones pour 1 000 habitants, contre environ 9 en Allemagne , 5 en Grande-Bretagne et 3 en France . À cette époque, trois entreprises, Siemens, Ericsson et AT&T, dominaient ce marché mondial encore balbutiant.

Flibustier des temps modernes, Behn, pressentant très tôt l’avenir des télécommunications et constatant que le marché des Etats-Unis était déjà occupé par A.T.T., entreprit de ceinturer le reste du monde occidental et américain de ses réseaux. Pour profiter du crédit dont jouissait déjà A.T.T.,
Behn changea simplement le A pour un I lorsqu’il lui fallut donner un nom à sa société : ITT la confusion était délibérément créée et elle a subsisté jusqu’à nos jours. Parti de Porto-Rico, Behn s’implanta à Cuba puis dans l’ensemble du sous-continent : Argentine, Chili, Pérou, (…)

Bien que de petite taille, la société Behn était bien placée pour rivaliser sur le marché international en pleine expansion. Ils exploitaient la South Puerto Rico Telephone Company depuis 1905 et la Cuban Telephone Company depuis 1916, et dans les deux cas, ils avaient su faire preuve d'ingéniosité et de compétence pour transformer des entreprises inefficaces en sociétés performantes et rentables, offrant un service de qualité. Le service de Sosthenes Behn au sein du Corps expéditionnaire américain pendant la Première Guerre mondiale (où il obtint le grade de lieutenant-colonel) a donné naissance à sa vision d'un réseau téléphonique international. Behn entendait réaliser ce projet par le biais d'ITT, société qu'il avait créée avec son frère Hernand en 1920. Cette société holding regroupait leurs entreprises existantes et celles qu'ils comptaient acquérir.

Dès 1922, ITT prépara un projet de modernisation et d'automatisation du réseau téléphonique espagnol, inspiré du modèle américain. Sosthenes Behn, homme de caractère et négociateur hors pair, arriva à Madrid en 1923 à la tête d'une délégation de dirigeants d'ITT, afin de gagner la confiance du roi Alphonse XIII et du général Primo de Rivera. Leur proposition consistait à présenter un projet pilote ambitieux destiné à renforcer le prestige international d'ITT. D'importantes personnalités espagnoles y participèrent, notamment José Tafur, directeur des Postes et Télégraphes ; Gumersindo Rico, représentant à Madrid d'International Western Electric ; et Manuel Márquez Mira, futur président de Standard Eléctrica, SA (SESA).
Il devint rapidement le magnat du téléphone, concluant des accords avec AT&T et J.P. Morgan qui lui permirent de contrôler l'ensemble du réseau téléphonique espagnol dès 1923.

En 1924, la Compañía Telefónica Nacional de España (CTNE), fondée en 1923 avec les frères Behn comme actionnaires majoritaires, prit en charge l'organisation, la réforme et le développement du service téléphonique en Espagne en tant que monopole. La même année, la CTNE, soutenue par ITT, qui avait achevé en 1919 le projet de câble sous-marin entre Key West (Floride) et La Havane (Cuba), installa un câble téléphonique sous-marin entre Algésiras et Ceuta.

Aux États-Unis, AT&T subissait des pressions gouvernementales pour céder certaines de ses activités. Sosthenes Behn conclut un accord avec AT&T, créant une division dédiée aux télécommunications : AT&T s’engageait à ne pas concurrencer à l’étranger et ITT acceptait de ne pas implanter d’usines aux États-Unis

En 1930, Behn acquit l'industrie téléphonique roumaine, à laquelle il ajouta par la suite les sociétés hongroise, allemande et suédoise.
En 1931, son empire valait plus de 64 millions de dollars, malgré le krach boursier de 1931.
Il devint, comme on pouvait s'y attendre, administrateur de la National City Bank, qui le finançait aux côtés des frères Morgan.
Hernán Behn décéda en 1933, laissant son frère Sosthenes à la tête de l'entreprise.

Il était connu pour son soutien à l'effort de guerre américain pendant la Seconde Guerre mondiale, mais aussi pour ses investissements dans les pays de l'Axe, les forces adverses. Malgré cela, le 16 février 1946, le major-général Harry C. Ingles, chef des transmissions de l'armée américaine, agissant au nom du président Harry S. Truman, lui remit la Médaille du Mérite, alors la plus haute distinction civile des États-Unis, dans son bureau situé au 67 Broad Street à New York.
En épinglant la médaille sur le colonel Behn, Ingles déclara : « Vous êtes honoré pour votre conduite exceptionnellement méritoire et vos services remarquables rendus aux États-Unis. » Ironie du sort, quelques années plus tard, il reçut des millions de dollars d'indemnisation pour les dommages de guerre subis par ses usines allemandes en 1944.
Il était également titulaire de la Médaille du Service Distingué, commandeur de la Légion d'honneur, grand-croix de l'Ordre d'Isabelle la Catholique et grand officier de l'Ordre de Saint-Grégoire.

Sosthenes Behn choisit William H. Harrison comme successeur, qui fut nommé président d'ITT en 1948.
Behn resta néanmoins directeur général d'ITT jusqu'à sa retraite le 13 mai 1956.
Sosthenes Behn mourut le 6 juin 1957, à l'âge de 75 ans, à Manhattan. Il est enterré au cimetière national d'Arlington, en Virginie.